首先要明確，中國這個詞語在古代的含義與今天的含義不同。基于此，我們再明確王朝與國家的區別。
由于華夏文明起源于黃河流域，故而商周時期的天子居于華北的正中部，而犬戎、東夷等部族居于商周的四方。為了與諸蠻相區別，故稱商周所在為中國，即國中之國也。到了周朝的后期，特別是從春秋以來華夏的勢力范圍已經遠遠超出原先的黃河流域了，所以華北平原的齊、晉等國都自稱為中國，而將南垂的楚、越等國稱為蠻夷。所以這個時候的中國指的是今天中國的北方地區。
二、2000多年前開始，用“中國”代指中國北方秦漢兩朝南并百越，北討匈奴，將萬里河山連為一片，此時不僅占有華北，更兼并了華南地區。所以大約從漢朝時期開始，就有人用中國的標簽進行代稱了，比如司馬遷在《史記》提到的匈奴“南與中國為敵”。既然秦漢自稱中國，那么這個中國究竟是用來指秦漢的本身，還是指華北平原呢？關于這個還請繼續往下看。
到了三國時期，曹魏統治著華北，吳蜀則各分華南。《三國志》尤其寫到，孫權稱曹操率中國之眾，南征荊楚。由此可見，此時的“中國”指的還是華北地區，也可以說是統治著整個華北地區的政權。所以從秦漢以來，確立了占中原者為中國正統的說法。
三、兩晉南北朝開始，“中國”這個詞逐漸成為象征正統王朝的標簽兩晉與南北朝時期，由于政權更迭太頻繁，加上不斷有游牧民族進入中原。為了顯示自己的正統地位，北方的5胡16國與江南的東晉都自稱中國，而南北朝劃江而治以后，南北的爭奪更為激烈。比如北朝鮮卑人罵南朝漢人為島夷，南朝漢人則罵北朝鮮卑人為索虜，爭著給自己打上“中國”的標簽。當然這種爭論也是無疾而終，最終的結局還是大一統得到了中國的稱號。
隋唐一統南北，中國之爭也就告一段落，隋、唐都自認中國正統，這是無可厚非的。隋煬帝討伐高句麗是因為高句麗在五胡16國時期搶占了遼東半島，他要收回來，他說遼東自古屬中國之土也。但隋唐以后，由于兩宋過于脆弱，出現了北宋與遼對峙、南宋與金對峙的狀態，南邊稱北邊為北朝，北邊又稱南邊為南朝，歸根結底還是像兩晉南北朝時期的正統之爭。不過可以明確的是，由于其他民族受到華夏文化的感染而脫離了原始野蠻的狀態，遼、金都向往中國化，說明這個時候的“中國”已經不再是指華北，而是一個有資格統治華夏地區的正統政權的標簽。
四、大一統時代，“中國”被用來指代政權本身元、明、清都是疆域遼闊的統一王朝，他們在對外貿易中越來越多地稱自己為中國，表示這個觀念已經深入人心。朱元璋給李成桂的的政權賜名的詔書中以中國指代大明，寓朝日鮮明之意，賜其名為朝鮮。明清交替后，由于滿族是少數民族，而他們渴望在正史中順理成章地接替正統明朝，所以也樂意稱自己為中國。
晚清以來，由于豪強的入侵，中國人的視野不再局限于國內。在晚清與帝國主義的外交書信中，中國即大清，大清即中國。可見，清朝認為中國指的是清政權本身。可在近代一系列入侵面前，中國國內各民族的共同意識逐漸覺醒，緩解民族矛盾，凝結為統一多民族國家。
五、中華人民共和國新中國成立以后，史學界經過長期的討論，認為古代的“中國”的含義不只是傳統漢族與所居的13省，還應該包括在中國境內所建立的少數政權與衍生于中國的少數民族總體。
由于“中國”的觀念深入人心，所以直到今天，我們依然使用。但不同的是中國、中華都已經演變為今天的中華人民共和國的代名詞。中國這個詞語經過長期的發展，演變為了今天這個擁有56個民族的統一多民族國家的代稱。
六、中國與自己的朝代國家可以有多個朝代，而一個朝代只屬于一個國家（當然，其他相同國號的另當別論，比如我國的陳與越南的陳）。假如按照今天的眼光來看，其實從夏商或者更早時期，中國就形成了。朝只是不同政權在不同時期統治中國的時代，我們所稱的漢帝國、唐帝國，其實是中國的漢朝與中國的唐朝。非常有意思的是，古代西方國家以國自稱，而古代中國對外則直接稱朝代名，這是由于那個時候還沒有今天這個大中國的概念，只能以朝而代國，這就導致了人們朝國不分或者有朝無國。
在明清以后才逐漸把朝代名與“中國”共用起來。我們過去把羅馬帝國與漢帝國放在一起，其實羅馬是國名而漢是朝代名，很多人不知道羅馬有4個王朝，如羅馬帝國的建立者屋大維建立了朱里亞·克勞狄王朝。
今天，羅馬帝國已經不存在了，而中國依然還在，所以說無論是號稱“千年古國”的拜占庭帝國也好，還是共和制與君主制加起來800多年的羅馬也好，甚至是已經在歷史上滅亡的古巴比倫國王也好，其實歷史文明史上存在時間最長的國家一直是中國。
