古文獻中，“越”即“粵”，古代“粵”、“越”通用。先秦古籍對長江以南沿海一帶的部族，常統(tǒng)稱為“越”，文獻上稱之為“百越”或“諸越”（包括吳越、閩越、揚越、南越、西甌、駱越等等），廣東被稱為“南越”。隋唐以后，“粵”字意義收窄，指嶺南地區(qū)，或稱“南粵”。直至近代，兩廣仍然稱“兩粵”。民國以后，以“粵”字作廣東省簡稱。古國時期，廣東北部、西北部和西部，大致是嶺南蒼梧古國統(tǒng)治地域，而廣東的東部和東北部則是閩越族系和吳越族系所建古國。廣東地區(qū)，從古國時期開始，就是多種文化匯合并存的地方。

廣東歷史久遠，是太古時代“南海盤古國”所在地。距今60萬年至80萬年前境內(nèi)已有人類活動遺跡。距今約12.9萬年以前，嶺南出現(xiàn)了早期智人（馬壩人遺址）。距今1.4萬年前廣東先民就馴化了水稻，或成世界稻作文明源頭。宋 羅泌《路史·前紀二·天皇紀》載：“粵有天皇，是曰天靈， 望獲 強尊”；以木德王天下。

《三命通會》：“天皇氏繼盤古氏以治，始制干支之名，以定歲之所在”。考古研究發(fā)現(xiàn)，廣東地區(qū)是中國人起源地之一。全基因組分型研究結(jié)論表明，遠古先民史前時期進行了從南往北遷徙進入黃河流域，創(chuàng)造出燦爛的中華文明。學(xué)術(shù)界已公認距今四五千年的廣東石峽文化已出現(xiàn)私有制、階級分化和王權(quán)政治。商與西周時代，廣東先民與中原有經(jīng)濟文化往來。

約在距今四千多年前，嶺南地區(qū)出現(xiàn)不少古方國實體。廣東境內(nèi)，在珠三角地區(qū)有“驩兜國”，在粵中地區(qū)今博羅一帶有“縛婁國”，在粵北陽山、英德一帶有“陽禺國”，在雷州半島及海南有“儋耳國”、“雕題國”等等。約在戰(zhàn)國前后時期，在廣西大部分地區(qū)，廣東的部分地區(qū)出現(xiàn)了西甌、駱越兩大方國，這是嶺南地區(qū)方國的鼎盛時期。

在正史記述中嶺南至秦軍南下帶來先進技術(shù)始融入文明，但考古學(xué)界近年來研究發(fā)現(xiàn)，這一觀點是“歷史的誤會”，近代相繼出土大量的青銅器、陶器和水晶等文物，實證了嶺南在秦朝之前已經(jīng)存在燦爛的新石器時代和青銅時代高度文明，嶺南是中華文明的發(fā)源地之一。

1、秦朝時期

公元前222年，秦王嬴政統(tǒng)一六國后，派屠睢率領(lǐng)50萬秦軍攻打嶺南；公元前214年，秦軍基本上占領(lǐng)嶺南。隨即，秦始皇將所奪取的嶺南地區(qū)，設(shè)“桂林、象、南海”3個郡。南海郡轄境是東南瀕南海，西到今廣西賀州，北連南嶺，包括今粵東、粵北、粵中和粵西的一部分，轄番禺、龍川、博羅、四會4個縣，郡治番禺。今廣東省的大部分地區(qū)屬南海郡。此外，湛江等地屬象郡，粵西有一部分屬桂林郡，粵北部分地區(qū)屬長沙郡。這是廣東歷史上有現(xiàn)存文獻記述的第一次劃分行政區(qū)。

秦將趙佗任龍川縣令后，上書朝廷要求從中原遷居五十萬的居民至嶺南。從中原遷來除了遭到貶職的官員之外，大多是“賈人”，也就是“商人”的意思，是朝廷重農(nóng)抑商政策的打擊對象；既懲治“商人”，又滲透了嶺南，朝廷認為一舉兩得。據(jù)記載，秦代的移民大致有5批，為了穩(wěn)定軍心，解決戰(zhàn)后駐留士兵的配偶問題，南海郡向朝廷申請加派3萬單身女性來嶺南，其理由十分含蓄：“為來自北方士兵補衣服”。秦朝最終批準這個申請，但是在數(shù)額上打了折扣，15000名中原寡婦和未婚女子浩浩蕩蕩加入支援邊疆的行列。

秦末，南海郡尉任囂病危，委任龍川縣令趙佗代職；公元前208年，南海郡尉趙佗乘秦亡之際，封關(guān)、絕道；三年后，兼并嶺南的桂林郡、象郡；于公元前204年正式建立南越國，自號“南越武王”，定都廣東番禺。

2、兩漢時期

公元前196年，漢高祖劉邦遣大夫陸賈使南越。趙佗受漢高祖所賜南越王印綬，臣服漢朝，南越國遂成漢藩屬國。劉邦死后，呂后臨朝，從經(jīng)濟上制裁南越國，并發(fā)兵南下攻打南越國，趙佗抵抗并反攻到湖南一帶，斷然宣布脫離漢朝，自稱“南越武帝”。公元前179年，呂后死，漢文帝劉恒即位，再次派陸賈出使南越說服趙佗歸漢。趙佗再次接受了陸賈的勸說，除帝號復(fù)歸漢朝，南越國正式列入中國統(tǒng)一的版圖。公元前137年，趙佗去世。其后代續(xù)任了四代南越王。

公元前111年，漢朝平定南越國。漢朝將南越國地劃分為9個郡。為了便于監(jiān)督各郡官吏，漢朝又設(shè)立13個常駐監(jiān)察機構(gòu)，稱為“十三部”。東漢末，交趾部改為交州，除監(jiān)察權(quán)外，還擁有軍政大權(quán)，成為郡上一級政府，地方行政制度也就從郡縣二級變?yōu)橹荨⒖ぁ⒖h三級。今廣東省境包括交州轄下的整個南海郡（粵中、粵東），還包括蒼梧郡、合浦郡、荊州桂陽郡和揚州豫章郡的一部。其中南海郡較秦代增置3個縣：揭陽、中宿（今清遠）和增城。

東漢末，赤壁之戰(zhàn)后逐漸形成魏、蜀、吳三國鼎立的局面。公元210年（漢獻帝建安十五年），吳國的孫權(quán)任命步騭為交州刺史，率兵抵番禺。217年，步騭把交州州治從廣信東遷番禺。264年，東吳為便于治理，又把南海、蒼梧、郁林、高梁4個郡（今兩廣大部）從交州劃出，另設(shè)廣州，州治番禺，廣州由此得名。

廣信是兩廣之“廣”所在地。兩廣以廣信為分界，廣信之東謂廣東，廣信之西謂廣西。從東漢建安十六年（211年）起，將交州治所從蒼梧（梧州）遷到番禺（廣州市）以后，才有廣州的崛起。東吳時期，今廣東省境除廣州轄下的4郡外，還包括荊州始興郡和海南島。西漢元始二年（公元2年），人口達37萬余人。西漢末期，中原社會動亂不斷，入粵移民陡增，至東漢永和五年，在冊統(tǒng)計人口達86萬余人。

3、魏晉南北朝

西晉時，今廣東省腹地屬當時的廣州，粵北屬荊州，雷州半島和海南島屬交州。南北朝時代，中國政局南北分裂。增設(shè)的州、郡、縣多集中在粵中、粵西、粵北地區(qū)，粵東地區(qū)設(shè)置較少。因為當時粵東農(nóng)業(yè)經(jīng)濟沒有粵西發(fā)達，交通也沒有粵西方便。隋初，設(shè)廣州、循州（今惠州）兩個總管府統(tǒng)領(lǐng)諸州。隋煬帝廢州為郡，改為郡、縣兩級，大加省并，今廣東省境分屬10郡、74縣。晉代時期，由于北方五胡亂華，北方士族和黎民百姓紛紛逃到東南沿海，晉代嶺南移民被稱之為“流人”。

4、唐宋時期

唐初地方設(shè)州、縣。嶺南45州分屬廣州、桂州、容州、邕州、安南5個都督府（又稱嶺南五管）。655年以后，5府皆隸于廣州。唐朝中期潮州汕頭一帶曾經(jīng)隸屬福建，屬閩州都督府和福建節(jié)度使等。756年，升五府經(jīng)略使為嶺南節(jié)度使。862年（懿宗咸通三年），嶺南道劃分為東、西道，東道治廣州，廣東屬嶺南東道，這是廣東省名中“東”字的由來，也是兩廣分為東西的開始。

五代十國時期，嶺南為南漢王劉氏占據(jù)，行政區(qū)劃基本上繼承唐朝的建制。南漢升廣州為興王府；南漢后期，全境共轄60州、214縣。后梁貞明三年（917），清海、靖海兩軍節(jié)度使劉巖立國，國都廣州；國號初名大越，年號乾亨，次年改國號為漢，史稱南漢；南漢立國后，承襲唐朝典章制度，并大體沿用唐代官制。

宋代地方行政制度分路、州、縣三級。今廣東省境包括廣南東路14州和廣南西路境內(nèi)的7州，共61縣。宋朝對唐制有所繼承又有所調(diào)整。粵西及海南島裁撤8個州，而粵東、粵北除循唐制外，仍保留南漢所增置的4個州。北宋滅亡和南宋末年，兩度形成士族豪門、平民百姓和抗元將士南逃，兩宋時期的移民潮從規(guī)模上遠遠超出了兩晉。

5、元明清

元朝地方行政制度分省、路、府（州、軍）、縣四級，另有道，是省以下、路府之上的承轉(zhuǎn)機構(gòu)。今廣東省境分為廣東道和海北海南道。廣東道道治在廣州，海北海南道道治在今雷州市。元代，因戰(zhàn)爭原因，人口一度有所減少，至明代中期，又增至近400萬人。

明朝洪武二年（1369年），改廣東道為廣東等處行中書省，并將海北海南道改隸廣東，廣東成為明朝的十三行省之一。而且，過去長期與廣西同屬一個大區(qū)的雷州半島、海南島劃撥廣東統(tǒng)轄，結(jié)束了廣東以往隸屬不同政區(qū)的狀況，廣東省區(qū)域輪廓自此基本形成。終明之世，廣東設(shè)10府1直隸州，統(tǒng)轄7州75縣。明朝末年，再次有中原移民遷徙嶺南。

清初承襲明制，地方行政機關(guān)分省、道、府、縣4級，但將明時的布政使司正式改稱為省。“廣東省”名稱正式使用，所轄范圍與明廣東布政使司相同。清代廣東省最南的轄境是南海諸島的曾母暗沙。西沙群島（時稱“千里長沙”）和南沙群島（時稱“萬里石塘”）屬于廣東省瓊州府的萬州管轄。南海諸島自古以來就是中國的領(lǐng)土，北宋時期中國政府已在此行使主權(quán)，清政府更是經(jīng)常派水師巡視。

乾隆四十八年(1783)，全省在冊人口已達1448.7萬。至鴉片戰(zhàn)爭前夕，更達2286.4萬，躍居全國人口最多的省份之一。1841年，鴉片戰(zhàn)爭中清政府戰(zhàn)敗，被迫簽訂《中英南京條約》，香港（時屬新安縣）正式淪為英國的殖民地。1887年，葡萄牙誘逼清政府簽訂《中葡和好通商條約》，侵占澳門（時屬香山縣）。

6、中華民國

1911年10月10日武昌起義成功后，各省紛紛響應(yīng)，宣布獨立。11月9日，廣東便實現(xiàn)“和平光復(fù)”，胡漢民為廣東都督，陳炯明為副都督。11月10日，廣東軍政府正式宣告成立。 廣東軍政府執(zhí)政期間（1911年11月-1913年8月），貫徹了孫中山的思想主張和南京臨時政府的政策法令。1917年9月10日，孫中山在廣州就任軍政府大元帥。1921年，成立廣州市政廳。1921年5月建立中華民國政府，孫中山任非常大總統(tǒng)。

1925年6月24日，國民黨中央議決改組大元帥府；1925年，中華民國國民政府在廣州成立，7月改廣州市政廳為廣州市政府。國民政府的地方行政，分為省、行政區(qū)、縣和市，實行委員制。廣東省政府下設(shè)廣州、北江、東江、西江、南路、海南6個行政區(qū)，每區(qū)設(shè)一行政委員，代表省政府處理本區(qū)事務(wù)。

1938年10月，日本侵略者侵占廣州。1945年抗戰(zhàn)勝利后，民國政府把行政督察區(qū)分為省府直接督察區(qū)和專署行政督察區(qū)兩種。省府直接督察的有南海、番禺等12個市縣，專署行政督察區(qū)則分為11個區(qū)，共轄88個縣。

7、中華人民共和國

1949年10月14日，廣州解放；10月28日，廣州市人民政府成立；11月6日，廣東省人民政府正式成立。全省共設(shè)珠江、東江、西江、北江、粵中、南路、興梅、潮汕、瓊崖等9專區(qū)，共轄7市98縣，廣州市為中央直轄市。1952年，廣東省和廣州市由中南行政委員會領(lǐng)導(dǎo)，將北海市及欽州專區(qū)劃歸廣西，廣西的懷集縣劃入廣東。

1954年，廣東省改由中央直接領(lǐng)導(dǎo)，原由中央直轄的廣州市劃歸廣東省管轄。1955年，廣西的北海市和欽州專區(qū)所屬各縣劃歸廣東省，并更名為合浦專區(qū)。1965年，北海市及合浦專區(qū)所屬各縣劃歸廣西壯族自治區(qū)。1979年，原屬惠陽地區(qū)的寶安縣改設(shè)深圳市，原屬佛山地區(qū)的珠海縣改設(shè)珠海市，均由省直轄。

廣東省直轄廣州、海口、汕頭、湛江、茂名、佛山、江門、深圳、珠海、韶關(guān)等10市，分設(shè)韶關(guān)、惠陽、梅州、汕頭、佛山、湛江、肇慶等7地區(qū)和海南行政區(qū)及海南黎族、苗族自治州，共轄14市、92縣、3自治縣。1981年，設(shè)立西沙、南沙、中沙群島辦事處，由海南行政區(qū)直接領(lǐng)導(dǎo)。1983年以后，開始實行市管縣、鄉(xiāng)鎮(zhèn)管村的新體制。1988年，中央政府將海南行政區(qū)從廣東省劃出，另設(shè)海南省；同年，廣東開始取消地區(qū)設(shè)置，另設(shè)18個地級市（后增加到21個地級市），全面實行地級市管縣體制、以及鄉(xiāng)鎮(zhèn)管村體制。