在春秋戰(zhàn)國時，此地就是諸侯國燕國的都城所在地，名叫“薊”；漢代，改名“幽城”，也就是后來的幽州；唐代的安史之亂之后，幽州被藩鎮(zhèn)割據；到五代十國時， 后唐的河東節(jié)度使石敬瑭割讓燕云十六州給塞外的契丹，幽州也包括在內（從此中原失去了屏障，為契丹的南下提供了便利條件）；后來，契丹族及其建立的遼與北宋長期對峙，幽州也在不同時期改稱為“南京幽都府”“折津府”“燕京”；來自東北白山黑水地區(qū)的金國滅遼之后，又把幽州改稱“中都”；公元十三世紀，蒙古人興起，奪取了金的中都，改稱“燕京”， 后來又改回中都原名。

鑒于此地的特殊戰(zhàn)略位置，一位目光銳利的名叫霸突魯的蒙古貴族向有志于一統(tǒng)天下的忽必烈建議：“幽燕之地乃是龍盤虎踞、形勢雄偉的地方，它南控江淮， 北連朔漠，天子居其中，可以接受四方朝覲。大王如果想要經營天下，駐驛之所，非燕地不可。”漢族幕僚郝經也提過類似的建議。忽必烈從諫如流，接受蒙漢部屬的建議，在此地擴建新城，于1272 年（至元九年）二月將中都改稱“大都”。從此大都成了元朝的首都，是元代全國的政治與文化的中心，成為一座國際性的大都市。